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第14話
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その瞬間、霧島弥生は心が震えて、少し取り乱しそうだった。 バレたような気がした。 しかし、彼女はすぐに冷静になり、少し青ざめた唇をすぼめて言った。「もう見たでしょう？」 彼女の率直な態度により、宮崎瑛介の探究する気が少し薄らいだ。 彼は近づいて、彼女の手の中にある空になった茶碗を見つめた。 「私が台所の人に苦労して煮させた薬を、一口も飲まずに全部流したのか？」 霧島弥生は彼を一瞥して言った。 「私は飲みたくないって言っていたじゃない」 そう言って、彼女は茶碗を持って出て行った。 宮崎瑛介は追いかけて、冷たい声で尋ねた。「昨夜、わざと雨に打たれたのか？」 それを聞いて、霧島弥生は一瞬呆れて、首を振って否定した。 「いいえ、私がそんなことをするもんですか」 しかし宮崎瑛介はまだ疑い深く、彼女を見つめている。「そうだろうか？だったら、なぜ病院に行かず、薬も飲まない？」 霧島弥生は適当にごまかすしかない。「薬は苦すぎるから、飲みたくないの」 「それだけか？」宮崎瑛介は何かを思い出したかのように目を細めて、「昨日は……」 彼はもともとメッセージのことを言いたいと思っていた。彼女は何か不審な兆しを感じ取ったのではないかと思っていた。 しかし、よく考えるとそれは不可能だと感じた。彼女は昨日クラブの中さえ入らなかった。知っているわけないだろう？ 霧島弥生はこれ以上彼と議論したくなかった。これ以上話すとバレることを恐れた。 彼女には秘密があり、彼に知られたくない。 たまたま使用人が食べ物を運んできたので、霧島弥生は機に乗じて食べに行った。 彼女はまだ患者なので、使用人はあっさりした料理や流動食を用意した。 しかし、霧島弥生はあまり食欲がなく、適当に食べて箸を置いた。使用人はすぐに片付けに来た。 宮崎瑛介はそばで見つめており、薄い唇をずっと一本線にすぼめていた。 何か変な感じがしたが、はっきり言えない。しかし、とにかくおかしいと感じる。 彼女や周りの空気、そして自分までおかしくなるような気がした。 宮崎瑛介は昔からあまり気立ての良い方ではなかったが、こんなにいらだつことはほとんどなかった。 一瞬にして、彼は室内の空気が凍った気がして、外へ出て行った。 彼が出て行った後、霧島弥生は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第16話
冷たい。 霧島弥生は赤い唇を窄めて、目に浮かんだ光は次第に消えていく。 朝早く、使用人は食事と薬を持ってきた。 彼女は洗面所から出てきた途端、濃厚な漢方薬の匂いに眉をひそめた。 「奥様、この薬は……」 霧島弥生は我慢の限界に達し、声を荒げて言った。 「もう作らないでって言ったでしょう？ どうしてまた持ってきたの？」 彼女は普段とても穏やかだが、急に荒々しい態度を取ったことで、使用人は驚いた。 霧島弥生も、自分の感情が少しコントロールできないことに気づき、急いで気を取り戻して、自分の眉間の皺を掻きながら、「ごめんなさい、あまり具合が良くないから。薬は持って行って」 使用人は仕方なく薬を持ち帰るしかなかった。 台所に戻ると、執事はその薬がそのまま持って帰ったのを見て、顔をしかめた。「えっ、奥様はまた薬を飲まなかったのか？」 使用人は頷いて、すぐに先ほどの話をした。 執事は彼女が不満をもっていると感じて、低い声で言った。「奥様が普段あなたたちにどんな風に接してるか、よく知っているでしょう。今回は病気で、気分が悪かったのだから、奥様に対して不満を持つわけにはいかないね」 使用人は執事の厳しい指導を聞いて顔を赤らめたが、すぐに首を振って、「いいえ、決して不満を持つようなことはありません」 「それならいい。たとえどんなことがあっても、彼女は私たちの奥様だ」 どんなことがあっても奥様だって？ でも、昨日主人の好きな人は江口奈々だと言っていたよね？ ひょっとして、間もなく、別の女が奥様になるかもしれないじゃない？ そう考え込んでいる時、突然冷たい声が聞こえてきた。 「また飲みたがらなかったのか？」 執事と使用人は驚いて、顔を上げて声の持ち主を見た。 「旦那様……」 宮崎瑛介はスーツケースと車の鍵を手に持って、冷たい表情で立っていた。彼は朝食を済ませ、会社に行こうとしたが、使用人の持つ薬がまだ飲まれていないのを見て、立ち止まって尋ねた。 執事は頷いた。「はい、旦那様」 そして、執事は何かを思い出したようで尋ねた。「旦那様、この薬の効果は何ですか？」 彼女がどうしても薬を飲まないことに宮崎瑛介は怒った。 昨日は薬を飲まなかったが、今日もまた飲まないのか？ 「熱を下げる薬だ」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第17話
この質問に使用人の顔色は青ざめた。「旦那様、報告書はすでに処理しました」 宮崎瑛介は眉をひそめた。 「何を言っている？」 使用人は彼の陰郁なオーラに恐怖を感じ、泣き出しそうになりながら、慌てて説明した。「すみません、旦那様。わざと処理したわけではありません。その報告書はもう破れて見られなくなっていましたから、あまり考えずに、ただ…」 主人が捨てるものに対し、使用人は詮索する必要がない。 宮崎瑛介の会社は秘密を保つために時々文書を粉砕することもある。彼女は単なるアルバイトとして暮らす人間で、その報告書を見た時、あまり深く考えずに処理したのだ。 ここ二日間、薬を作る時、奥様のなにかの病気のためだと思っていたのだが、意外にも熱を下げる薬だった。 彼女の言葉に宮崎瑛介は眉をさらにしかめた。 もともと最近彼女の様子が変だ思っていたのだ。 あんな大雨で、傘を誰かにあげたとしても、どこかで雨を避けたりドライバーに電話をかけて迎えに来てもらったり、あるいは雨が止んだら家に帰っても良いのに。 なぜ雨の中、家に帰ったのか？ 執事は心配して言った。「旦那様、奥様はどこか調子が悪いのでしょうか？」 宮崎瑛介は手に持っていた車の鍵と上着を彼に渡した。「二階に行く」 執事は急いでそれを受け取った。 霧島弥生は使用人が去った後、少し休憩しようとしたが、電話を一つ受けた。 小林グループの副総秘書からの電話で、最近のプロジェクトのことの相談だった。 昨日一日会社に行かなかったので、その件についてはまだ誰からも引き継がれていなかった。 電話を切った後、霧島弥生は眉を掻いた。 会社は忙しくて、一日行かないだけで、仕事は溜まっていく。 どうやら、彼女は今日にも仕事に戻らなければならない。 霧島弥生は自分のノートパソコンを取り出して、メールにログインし、仕事を処理しようとした。 しかしその時、誰かの足音が自分のそばで止まり、かすかなさっぱりとした香りが漂ってきた。 霧島弥生は、顔を上げた。 一目で、彼女は宮崎瑛介の真っ黒な瞳に吸い込まれた。 突然彼を見ると、霧島弥生は驚いて、「なぜここにいるの？」と尋ねた。 宮崎瑛介は薄い唇を微かに噛んだ。 「ここは私の部屋だ」 その口ぶりは冷たく感じた。 霧島弥
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第18話
どうしてまたその質問？ 霧島弥生はノートパソコンに向かい、何事もなかったかのように画面を見ながら、淡々と説明した。「昨日は飲みたくなかっただけで、今日は体調も良くなって、飲まなくても大丈夫になっただけよ」 彼女の落ち着いた様子に、宮崎瑛介は唇をすぼめた。「そうか？じゃ、報告書はどういうことだ？」 マウスをスクロールする手が、「報告書」という言葉を聞いて止まった。 霧島弥生は自分が聞き間違えたかと思った。 しかし、彼の近くに聞こえる呼吸声は、今彼がはっきりとその言葉を言ったことを伝えた。 宮崎瑛介は気づいた。 彼女は「報告書」と言う言葉を聞いた瞬間、手を止めた。 その反応に、彼は思わず目を細めさせた。 彼女は何かを隠している。 しばらくして、霧島弥生はようやく自分の感情を整理し、彼を見て、怪訝な面持ちをしている。 「報告書って何？」 宮崎瑛介は黙って彼女を見つめていた。 彼女は完璧に演じていた。目や表情、声の調子もすべて正常で、普通に話しているかのようだ。 もし宮崎瑛介が彼女の先程の反応を見ていなかったら、完全に騙されていたかもしれない。 彼は彼女をじっと見据え、鋭い目で、「こっちが聞いているんだ。あれは何の報告書だ？」 それを聞いて、霧島弥生は一瞬動揺した。「確かにそっちの質問だけど、報告書ってなにかはあまりよくわからないわ」 最初に、霧島弥生は報告書と言う言葉を聞いて驚いた。 もしかして彼がその報告書を発見したのではないかと。 彼女が妊娠していることを知っているのではないかと。 しかしすぐに、霧島弥生は再び冷静になった。 霧島家が破綻して、彼女は甘やかされて育ったお嬢さんから、皆が霧島秘書と丁寧に呼ぶ今まで、さんざん苦労を経てきた。 宮崎グループと協力している企業の社長に会っても、彼女は丁寧にあいさつされるようになった。 これは単に、彼女が宮崎瑛介の妻だからというだけでなく、人々が彼女の能力を認めているからだ。 この2年間、彼女は以前とは全く異なる人間に変わった。 もはや、物事にいちいち驚いて、混乱する小娘ではなくなっていた。 報告書はすでに彼女によって破り捨てられた。破っていなくても、その文字は大雨によってぼやけて、紙自体が壊れていた。 だから、見つけても
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第19話
しばらくして、霧島弥生は心の中でため息をついた。 知らない方がいい。そうすれば二人とも気まずくならない。 まるで全てがただの取引のように、各々が求めているものを取るだけでいい。 そう考えながら、霧島弥生は近くにいる宮崎瑛介を押しのけて、淡々と言った。「とにかく、あなたじゃない」 それを聞いて、宮崎瑛介は眉をひそめた。 「私じゃないってなんだ？私より君をわかっている人がいるのか？誰だ？」 宮崎瑛介は、自分の感情が彼女の言葉で高ぶっていることに気づかなかった。 霧島弥生は黙った。 無視されるのを見て、宮崎瑛介は手を伸ばして彼女の肩をつかみ、少し激しめに尋ねた。「男性か？女性か？」 そのつかむ力は強かった。 霧島弥生は眉をひそめて彼を押しのけた。「痛い、触らないで」 宮崎瑛介は彼女の様子を見て、手の力を弱らげたが、それでも追及を諦めなかった。 「わかった。じゃ、話をはっきりさせろ。君のことをわかっている人は誰だ？そして、報告書はどういうことだ？」 霧島弥生は付き纏われて、言わざるを得なかった。「誰も私のことをわかっていない。自分が自分のことをわかっている。さっきの言葉もただの気まぐれよ。これでいい？報告書については、どこの報告書？会社か、それともどこか別のところの？はっきり説明してくれないと、答えられないでしょう？」 彼女が自ら疑問を投げかけたことで、宮崎瑛介は目を細めた。 これは、ますます怪しくなった。 「使用人は、ゴミを片付けた時に報告書を一枚見つけた」 一枚？ 報告書が一枚？ 霧島弥生は彼の目を見据えて静かに言った。「どんな報告書？どこにあるの？」 「破り潰されて、もう捨てられていた。私たちの部屋で見つけた。君のものじゃないのか？」 霧島弥生は言った。「破り潰された？ああ、確かに私のものね」 そう言って、宮崎瑛介の視線を避け、再びコンピュータの画面に戻った。「病院から渡された報告書よ。何か問題があるの？」 宮崎瑛介の視線は厳しく彼女を見据えていた。「病院からって、いったいどんな報告書なんだ？」 霧島弥生は表情を変えずに言った。「健康診断の報告書よ。どうしたの？」 この答えに、宮崎瑛介は低く笑った。 「私のことをばかにしているのか？健康診断報告書なら破り潰して捨てる
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第20話
一息つきながら、霧島弥生は自分が妊娠しているかどうか、彼が疑いを持っているかどうかにかかわらず、今後彼の疑い全てを完全に払拭することを決めた。そう心に決め、彼女は彼をじっと見つめながら、静かに口を開いた。「そんなに緊張してる？妊娠報告書だと恐れているの？」 宮崎瑛介は否定しようと思ったが、彼女の最後の言葉に、息を潜めた。 その後、彼は感情を抑えた目で彼女を観察した。 霧島弥生は眉を上げた。「何その顔？私が妊娠して、あなたと奈々の関係に影響を与えてしまうのを恐れているの？」 宮崎瑛介は目を細めた。「君は妊娠しているのか？」 霧島弥生は肩をすくめた。「いいえ。もしそうだったら、報告書を早くあなたに見せていたでしょう。幼馴染だから、その子をおろした場合は、私に高額の補償金を与えるでしょう？」 彼女のその軽快な口調と無関心な態度に、宮崎瑛介は顔色を変えた。 「何を言ってる？」 「子供をおろすつもりか？」 この言葉を、霧島弥生は恐ろしく思った。 「仮の話よ」 宮崎瑛介は真剣に意地を張り合っていた。「もしそうでないならどうする？」 「もしそうでないって何？」霧島弥生は眉をひそめた。 宮崎瑛介は目を伏せて彼女を見た。真っ黒な瞳は何とも読み取りにくい感情を浮かべていた。「もし君が本当に妊娠したら、おろすつもりなのか？」 霧島弥生は無意識にうなずいて、目を伏せた。 「するでしょう」 そう言った際、宮崎瑛介の顔に一瞬暗い影が落ちたことに彼女は気づかなかった。 宮崎瑛介は彼女の無関心な態度に激しく怒り出して、何かが胸の中に熱くたぎり、焦燥感が沸き起こった。 しかし、霧島弥生のその次に言った言葉が、彼を一瞬にして元の姿に戻した。 「おろさないと、あなたと奈々とはどうするの？」 あなたと奈々とはどうするのか？ この言葉は、頭にかけた冷たい水のようで、宮崎瑛介をの頭をかなりはっきりさせた。 彼は目の前の女性を見つめた。雪のように白い肌に赤い唇、すっぴんでも立体感のある顔立ちで、目を離せないほど輝いていた。 しばらく彼女を見つめて、宮崎瑛介の目に現れる感情が徐々に消えた。彼は立ち上がり、冷静になった。 彼は冷たく、さっきとはまるで別人のような声で言った。「今日は会社に行かなくていい。ゆっくり休んで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第21話
宮崎瑛介が去った後、霧島弥生はしばらくぼんやりと座っていたが、やがて再び仕事に取り掛かった。これらのことは彼女自身の選択であり、一人で我慢しなければならないものだった。携帯が鳴った、江口堅からの電話だった。彼女は気持ちを落ち着けてから、電話を取った。「どうかした？」「弥生、秘書から電話があったか？」霧島弥生はようやく探していたメールを見つけ、メールを開きながら、軽く頷いた。「あったけど、どうしたの？」「仕事は俺に任せてくれ。代わりにしておくから」その言葉に、霧島弥生は動きを止め、疑問に思った。「え？」「理優ちゃんから君が病気だと聞いたんだ。なんで俺に教えてくれなかった？」江口堅の声は極めて優しく、ため息交じりに続けた。「病気になったらちゃんと休んで、携帯をおやすみモードにしておくべきだ。体がそんなに強いと思ってるのか？」江口堅は、霧島家が破産する前に霧島グループで働いていた。彼はグループの中で最も優れた助手だった。彼には明るい未来が約束されていたが、霧島家の破産は予期せぬものであった。霧島家が破産した後、彼の才能からして、彼は他の高い地位を見つけるだろうと霧島弥生は思っていたが、意外にも霧島弥生と共に宮崎グループに入社した。霧島弥生はそのことを知って驚き、彼に理由を尋ねた。江口堅は微笑んで言った。「君はまさか、俺が君のために入ったと思ってるのか？宮崎グループは南市だけでなく、全国でも最大手の一つなんだ。これ以上のポテンシャルを持つ会社はないよ」そう言われると、霧島弥生は反論することができなかった。反論できなかったと同時に、彼女はもはや自分を卑下することができなかった。霧島家が破産する前、父親が江口堅との縁談を考えていたこともあった。その時、江口堅はどう答えたか？彼は彼女を優しく見つめ、微笑んで言った。「弥生はまだ若いですから。将来のことはその時に考えましょう」その後も、彼は彼女に対してとても親切で、まるで兄のように世話をしてくれた。そして彼女を見る目も次第に変わっていった。彼の思いに、霧島弥生ははっきりと気づいていた。しかし残念ながら、彼女の心にはすでに別の人がいた。この世は、互いに想い愛し合えることはそう多くない。そう考えた霧島弥生は、再び現実に戻り、江口堅の好意を冷静に断
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第22話
「じゃあ、そうするよ」 「うん」 電話を切った後、霧島弥生は江口堅にメールを転送した。ミスがないように転送した後、さらに仕事の内容を丁寧に説明した。 彼からの返信はしばらく経ってからだった。 「了解した。心配しないで、早く休んでね」 病気の時に、信頼できる人が仕事を引き継いでくれるというのは、霧島弥生にとっても一息つけることだった。 今日中に会社に戻るつもりだったが、もう一日家で休むべきだと感じた。 そして、今は最も重要なことに向き合わなければならない。 そう考えて、霧島弥生は自分の腹に目を落とし、下腹部を軽く撫でた。 気づかないうちに、ここに新しい命が宿っていた。 しかし、彼女はこの子をどうするべきかまだ決めていない。 中絶するのか、それとも？頭の中は混乱していた。 彼女はスマホを取り出し、親友に電話をかけた。 * 「何？妊娠したって？ぷっ！」 カフェの中で、霧島弥生の向かいに座っていた女の子は、飲んでいたコーヒーを思わず吹き出してしまった。その激しい反応に、多くの人がこちらを見ていた。 霧島弥生は恥ずかしくなった。 彼女は周囲を見回し、知り合いがいないことを確認してから、ほっと息をつき、紙ナプキンを取り出して親友の尾崎由奈に渡し、声を低くして言った。「騒がないでよ、みんなが見てるじゃない」 尾崎由奈は紙ナプキンを受け取って汚れを拭き取り、頷いた。 「ごめんね、ちょっとびっくりしちゃって」 霧島弥生は仕方なさそうに親友を見ていた。 尾崎由奈は、カップを置いて、テーブルに顔を伏せ、霧島弥生を見つめた。彼女の目はまん丸で、声をひそめて聞いた。「どうして突然妊娠しちゃったの？ちゃんと避妊してなかったの？」 「してたわ」霧島弥生はコーヒーを一口飲み、淡々と言った。「予想外だったの」 「じゃあどうするの？産むつもり？」 この質問に、霧島弥生は少し止まり、しばらくしてから首を横に振った。 尾崎由奈は驚いた表情を浮かべた。「え、産まないの？どうして？結婚してもうかなり経ったし、宮崎くんも弥生ちゃんを大事にしてるじゃない。どんなところに行っても一緒に連れて行くし。私に偽装結婚だって教えてくれてなければ、私、本当の結婚だと思
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第579話
ひなのは、母親に問い詰められた瞬間、おそらく自分たちが悪いことをしたと気づいたかのようにすぐに頭を垂らし、指をこすり合わせた。「ごめんなさい、ママ......ひなのが食いしん坊だったの......」陽平もまた、もらった食事の恩義に対して強く反論できず、口をつぐんでいた。弥生は、陽平までもがこうして沈黙しているのを見て、呆れつつも思わず笑った。「陽平も食いしん坊だったの？」それを聞いて、陽平の端正な顔が一気に赤くなった。「違うよ......」「えっ？」弥生は深く息をつき、静かに言った。「あなたたち、一体何があったの？ママ、前にずっと言ってたでしょ？知らない人からもらった食べ物は勝手に食べちゃダメって」「で、でも......」ひなのは、小さな声で言い訳をした。「ママ、昨日、悠人くんと私たちはもうお友達だって言ったよね？それに、ママも悠人くんにキャンディをあげたよ？」弥生は、言葉を失った。そうだ、自分で言ってしまったのだ。もし悠人の叔父が、ひなのと陽平にとっては知らない人だと言うのなら、彼女自身もまた、悠人にとって知らない人になるのだ。しばらく考えた後、弥生はしぶしぶ認めた。「......そうね、ママの言い方が間違ってたわね」すると、ひなのはすかさず調子に乗った。「大丈夫だよ、ママ！ひなの、怒ってないよ！」「......なら良かったわ」弥生は、娘の柔らかい髪を優しく撫でた。だが、次の瞬間、表情を引き締めた。「でもね。二日連続で、他人からもらったものを食べたことについては、きちんと説明してもらわなきゃね？」再び母親に追及され、ひなのはひどく気まずそうにした。「だ、だって......ママ、寂しい夜さんは他人じゃないもん......」「......他人じゃない？」そう言われて、弥生は少し考え込んだ。そうか、子供たちにとって彼の存在はもう馴染みのあるものだった。これまでずっと、オンラインで応援してくれる存在だったし、本人と会った今、その親しみはさらに強まったのだろう。陽平もその時、口を開いた。「ママ、寂しい夜さんは本当に僕たちに優しくしてくれるよ」「......そう？それなら、どういう風に優しいのか、話してみて？」弥生が尋ねると、ひなのは勢いよく手を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第578話
「そうです。悠人くんの叔父さんが、食べ物を買って彼に会いに来ました。それで、ひなのちゃんと陽平くんも一緒に行ったんです。学校としても、お子さんたちの叔父さんが了承していたので、特に何も言いませんでした」その後、弥生はさらにいくつかの情報を得ようとしたが、大したことは分からず、一旦この件は保留することにした。表向きは、すべてが普通に見えるが、なぜか胸の奥で引っかかるものがある。悠人の叔父がどうにも怪しい。何もかもが、どこか不自然に思えてならない。会社へ向かう途中、弥生はこの件について由奈に話した。だが、彼女の意見は弥生とは正反対だった。「単に考えすぎなんじゃない？」「......そう？」「でもさ、仮に彼があなたのことを調べたとしても、それって偶然の一致が多すぎだから、あなたに興味を持ったんじゃない？」弥生は、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「なんか、あなたの頭の中って、まるで恋愛ドラマみたいね」「じゃあ、他に何があるの？あの人、お金も権力もあるんでしょ？あなたに対して、何かできることなんて他にある？」「男女の関係以外で、他に理由があってあなたに近づくと思う？」弥生は、言葉に詰まった。たしかに、他の理由が思いつかない。というか、自分自身が他の男性に近づこうと思ったこともない。ああ、例のあの人を除いては......もっとも、それも昔の話だ。今の彼女は、そんなことをするつもりはまったくない。「だから、彼があなたに興味を持っているか、もしくは、単にあなたの考えすぎのどっちかよ」由奈は、さらに話を続けようとしたが、「今何してる？」という男性の声が割り込んだ。由奈の上司の声だと弥生はすぐに分かった。「......えっ？ただ取引先と電話してただけです！」「階段で取引先と電話？コソコソと、泥棒みたいだな」「すみません。どうかされましたか？」弥生は、二人のやり取りを聞いているうちに、思わず笑みを浮かべた。「じゃあ、またね」そう言って、彼女は電話を切った。だが、電話を切った後も、由奈の言葉が頭に残っていた。「彼が単にあなたに興味を持っているだけかも」もし、「寂しい夜」が純粋に好奇心から彼女を調べたのなら、まあ問題はない。だが、もし彼に別の目的があったとし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第577話
相手がこんなにも早く謝罪してくるとは、正直、弥生も予想していなかった。「学校のスタッフから聞きました」この答えを見て、弥生は少し考えた。あの学校なら、彼が知り合いを持っていてもおかしくはない。知り合い同士なら、彼がひなのと陽平を知っているのを見て、自然な流れで親について話すこともあるだろう。ただ、学校の人間は皆、ひなのと陽平の父親は弘次だと思っている。それも彼は知っているのか？もしそこまで把握しているのなら、なぜまだ自分に会おうとする？考えれば考えるほど、この話は単純ではないように思えてきた。だが、これ以上問い詰めるつもりはなかった。今は、まず彼の警戒心を解くのが先だ。そう思いながら、弥生は返信を送った。「そうなんですね。それなら、大したことではありません。では、今日はもう遅いので、これで失礼します」これだけ？瑛介は眉をひそめ、唇を強く引き結んだ。彼は弥生と幼い頃から一緒に育った。だからこそ、彼女の性格がよく分かっている。疑いがあるなら、彼女は決してこんな簡単に引き下がらないはずだ。今追及してこないのは、何か別のことを考えているか、自分の警戒を解かせようとしているのかもしれない。もし相手が他の誰かなら、瑛介は気にすることなく放っておいただろう。だが、今回の相手は弥生だ。瑛介はすぐに健司に電話をかけ、指示を出した。翌日弥生は、子供たちを学校に送った後、すぐには帰らず、そのまま二人と一緒に校内へと入った。ひなのと陽平は、素直で礼儀正しく、しかも成績も良い双子だったため、学校の先生たちからの評判も上々だった。故に、彼女が校内に入ると、すぐに一人の教師が近づいてきた。「霧島さん、お子さんたちを送ってこられたのですね」弥生は、微笑みながら頷いた。「ええ、おはようございます。今日は子供について、少しお話を伺いたいと思いまして」井上先生は、二人の子供を先に教室へと入れた後、笑顔で弥生に向き直った。「霧島さん、何か気になることがあれば、何でも聞いてください」親が時々、子供の学校生活について教師に尋ねるのは、どこの学校でもよくあることだ。「最近、うちの子たちは新しい友達を作ったようですね？名前は......確か小山悠人くんですかね？」「ええ、そうです。悠
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第576話
「小山さん、うちの子供たちが、もう小山さんに会ったと言っていましたが」メッセージを送ったものの、相手からの返信はなかった。十分後、弥生は再びスマホを確認したが、「寂しい夜」は依然として何の反応も示していなかった。だが、彼女は焦らなかった。すでにボールは投げたのだから、遅かれ早かれ彼は受け取ることになるだろう。そう思いながら、弥生はもう一言付け加えた。「小山さんのお子さんも、あの学校にいるんですか？」メッセージを送った直後、ちょうど家政婦が彼女を呼んだので、スマホを片付けて向かおうとした。ところが、その瞬間、スマホが震えた。「寂しい夜」からのメッセージだった。「いええ、それは僕の子供ではありません」その速さに、弥生は驚いた。つまり、最初のメッセージを彼は見ていたのに、わざと返信をしなかった？なぜ？何かを隠している？弥生は、目を細めた。この「寂しい夜」という男、一体何を考えているのか？すると、またすぐにメッセージが届いた。「彼は親戚の子で、たまに様子を見に行っているだけです」弥生は、わずかに口元を歪めた。「そうですか。小山さんはお忙しいようですね？」相手はしばらく沈黙し、それからようやく返信が来た。「最近は忙しくしています」「では、今はお時間ありますか？」このメッセージを見た瞬間、瑛介はちょうど白湯を飲もうとしていたが、画面の文字に驚き、飲むのもやめてしまった。こんな時間に、なぜ彼女からわざわざ連絡をして来るのだろう？彼は、直接尋ねた。「何かご用ですか？」こんな夜遅くに、見ず知らずの男に会おうとするのは一体どういうことだ？「ちょっと聞きたいことがあります」その返事を見た途端、瑛介の目に浮かんでいた疑念が少し和らいだ。「いいですよ」「小山さんは、私の二人の子供にすでに会いましたよね？」再び沈黙が訪れた。しばらくして、ようやく返事が来た。「そうです」弥生の目の奥に、冷たい光が宿った。「では、小山さんの運転手が、私の苗字を知っていたのはなぜですか？」このメッセージを送った瞬間、彼女は確信した。もし「寂しい夜」が短気な性格なら、この運転手をすぐにクビにするか、責め立てるだろう。だが、それは彼女にとって重要なことではな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第575話
このことを考えながら、弥生は悠人を見つめ、優しく尋ねた。「小山悠人という名前なの？」「はい、小山悠人です」小山？昼間、送金した相手の苗字と同じだ。同じ苗字ということは、かなり近い親族なのだろう。「ひなのが言っていた人って、あなたの親戚なの？」「僕のおじさんです」この質問には、悠人もすぐに答えられた。なぜなら、健司はすでに彼の頭の中に「正しい答え」を刷り込んでいたからだ。おじさん？なるほど、それで二人とも小山という苗字をもっているか。そう考えながら、弥生はさらに尋ねた。「じゃあ、その叔父さんは、あとで迎えに来るの？」悠人は首を横に振った。「叔父さんは忙しいから、運転手が迎えにくるよ」彼は、昼に瑛介から言われたことをしっかり覚えていた。普段は忘れっぽい性格だが、瑛介があまりにも怖かったせいか、彼の言葉だけはしっかり記憶していた。「何時ごろ迎えに来るの？」「わからない苗字......」弥生は特におせっかいな性格ではなかったが、「寂しい夜」に対して少し興味を抱いていた。だから、ついこう提案してしまった。「車で送ってあげようか？」そう言いかけたところで、後方から一台の高級車がゆっくりと近づいてきた。車が停まると、中年の運転手が素早く降り、悠人の前へと向かった。彼は何か言おうとしたが、視線を上げた瞬間、弥生の姿が目に入り、驚いたように動きを止めた。そして、思わず軽くお辞儀をして挨拶をした。「あっ、霧島さん、こんにちは」その言葉に、弥生は一瞬固まった。不思議そうに相手を見つめた。「私を知ってるの？」運転手は、心の中でギクリとした。この件は、社長がずっと気にしていたことだった。彼はただの運転手で、上の命令に従うだけの存在だったが、社内で何度か弥生の写真を見たことがあり、彼女が社長にとって特別な存在であることを知っていた。だから、つい反射的に挨拶してしまったのだ。だが、今になってみると、迂闊だったかもしれない。「えっと......」言い訳を考えながら、ふと横にいた二人の子供たちに目をやった。そして、機転を利かせてこう言った。「お二人のお子さんと一緒にいらしたので、お母さんなのかなと思いまして」その言葉を聞き、弥生は子供たちをち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第574話
悠人はこくりと頷いた。「じゃあ、放課後になったら、そのおじさんの車に乗てね」「うん、分かった」子供たちに別れを告げた後、瑛介は学校を後にした。校門を出ると、彼の表情がわずかに暗くなった。眉をひそめ、片手で口元を覆っていた。それを見た健司は、すぐに保温カップを差し出した。「社長、まだ胃の調子が悪いようですが......」瑛介はカップを受け取り、無表情のまま数口飲んだ。健司はさらに薬を彼に差し出した。瑛介は、それをじっと見つめるだけで受け取ろうとしなかった。「社長、飲んでおいたほうがいいですよ。もし後で具合が悪くなったら、子供たちを見に行けなくなりますし、大変なことになるのですよ」やはり、この言葉が効いたのか、瑛介は無言で薬を取り、飲み込んだ。健司は内心でガッツポーズをした。これまで瑛介は薬を飲むのを嫌がり、「自分なら耐えられる」と言っていたのに。今回、正しい言葉を選んだおかげで、こんなに簡単に薬を飲ませることができたのだ。薬を飲んだ後、瑛介は車の座席に寄りかかり、しばらく目を閉じた。それでも、胃の違和感は完全には消えなかった。やっぱり、ジャンクフードなんか食べるべきじゃなかったな。次に子供たちに何か買う時は、こんなものは避けよう。「社長、やっぱりご体調が悪く見えますよ。どうでしょうか？また病院に戻って、もう少し療養しますか？前回も、かなり悪化していましたし」「いや、必要ない」瑛介は、淡々と拒否した。「まだ大丈夫だ」「でも......」「何だ？うまく食事と薬を飲めば、それで問題ないだろう？」「......まあ、そうなんですが......」本当は、それでも健司は瑛介の身体が心配だった。「なら、もう出発しろ」一方、弥生は、仕事を早めに切り上げ、車を取りに行った。そして、車を手に入れた後、そのまま子供たちを迎えに学校へ向かった。運転技術は衰えていなかったものの、日本の道での運転にはまだ慣れていなかったので、慎重にスピードを落として走った。学校に到着すると、彼女はふと気づいた。ひなのと陽平のそばに、見知らぬ男の子が立っている。その男の子はひなのの近くにいて、ひなのは彼に向かってずっとおしゃべりしていた。新しい友達を作ったのだろうか？弥生
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第573話
ひなのの喜びとは対照的に、陽平は依然として沈黙していた。一方、隣にいた悠人は、この光景を見て思わず唾を飲み込んだ。彼の家は決して貧しいわけではなく、両親の収入もそこそこあった。しかし、高額な住宅ローンを背負っていたため、こういった食べ物は彼にとって贅沢品だった。月に一度食べられるかどうか、というレベルだ。「はい、どうぞ」ひなのは、最初に手に取ったハンバーガーを悠人に差し出した。悠人は、一瞬手を伸ばしかけたが、何かを思い出したのか、動きを止めてしまった。そして、代わりに瑛介の方を見た。「この人をおじさんと呼ぶように」と言われたものの、彼はまだその呼び名を口にできていなかった。なんとなく怖かったのだ。もし怒らせたら、きっと容赦なく叱られるに違いない。そんな悠人の視線を見たひなのは、つられるように瑛介の方を向いた。瑛介の口元の笑みが、一瞬固まった。......なぜ、僕を見る？食べるにも、いちいち僕の許可が必要なのか？この二人は僕をどういう存在だと思っているんだ？そもそも、健司のやつ、どうやってこの子に話をつけたんだ？「おじさん？」ひなのの声が、瑛介の思考を引き戻した。彼はすぐに表情を変え、悠人に向かって言った。「もらったものだから、ちゃんとお礼を言ってね」悠人はようやく我に返り、急いでひなのからハンバーガーを受け取った。そして、小さな声で「ありがとう」と言った。ひなのは特に気にすることもなく、普通に受け止めた。彼女の母親も、普段から同じように礼儀を教えていたのだろう。ハンバーガーを手にすると、ひなのは迷うことなく、いらないパンを外して瑛介に差し出した。全く遠慮のない行動だった。それを見た陽平は、慌てて手を伸ばし、止めようとした。「ひなの、そんなの失礼だよ」その言葉に、ひなのは困惑した表情を浮かべた。「でも、おじさんが、ひなのとお兄ちゃんのハンバーガーのパンを食べてくれるって言ったよ？」どう説明すればいいのか、一瞬わからなくなった。それはたぶん、冗談だったんじゃないか？そもそも、彼とはまだ数回しか会っていないのに、そんなことをしてくれるはずがない。彼が自分でパンを受け取ろうとしたその瞬間、瑛介の大きな手が、先にパンを取った。三人の視
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第572話
「すみません。昨日はちょっと急用があって行けませんでした」彼が来なかったことを知った弥生は、自分も行かなかったことを再度謝り、二人は互いに謝った。弥生は怒るはずがない。ただ、弥生はもう一度確認しなければならなかった。「現金はまだ必要ですか？それとも、振り込みましょうか」本来、彼が断ると思っていたのに、意外にも今回はすんなりと承諾した。しばらくして、彼は口座番号と名前を送ってきた。「小山研二？」小山という苗字か？弥生は特に深く考えず、そのまま送られてきた名前の口座に振り込んだ。振り込みが完了すると、彼に「振り込みました」とメッセージを送り、それから会議室へと向かった。一方、瑛介は入金されたことを確認した後、すぐに健司に知らせた。健司はすぐさま研二に連絡し、研二もすぐに健司に送金した。彼は数百万円の金額を見て、一瞬心が揺れた。だが、ここ数日の出来事を思い返し、ぼんやりとではあるが何かを察した。彼は長年、この会社で過ごしてきた。管理職になるほどいい頭がない彼でも、今回のことはそんなに簡単ではないと読み取った。これまでずっと、南市の宮崎家など関わることすらできなかったのに、突然、夫婦ともに仕事が変わり、引越をして、さらには子供がこの都市で最も良い学校に通うことになった。こんなことが偶然のはずがない。だが、具体的な理由を詮索するつもりはなかったし、知る必要もないと思った。瑛介のような人物が、自分に害を及ぼすわけがないのだから。自分はただその幸運を享受するだけでいい。健司は素早く、受け取った金を瑛介の口座へと振り込んだ。こうして、弥生が送った金は、二人の手を経由し、瑛介の元へと渡った。金額はそんなに大きくないが、瑛介はスマホの画面に映る数字をしばらく見つめていた。その時、健司がいきなり声をかけた。「社長、そろそろ出発しましょう」この件に関わっている間、仕事の方がかなり滞っていた。しかし、早川には支社がある。しばらくはそこで仕事を進めてもいいだろう。瑛介は我に返り、健司とともにその場を後にした。昼になり、瑛介は自らケーキを買い、ハンバーガーを買い、さらには店員が「子供たちに人気」と勧めたスナック類まで買い込んだ。ポテトフライ、チキンナゲットなどの食べ物は、瑛介が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第571話
「じゃあ、お兄ちゃんはただもったいないと思ってただけで、パンが好きなわけじゃないの？」陽平は少しぎごちなく、誰が好んでパンなんかを食べるんだの顔をしていた。「うん」「ごめんね、お兄ちゃん。それなら、これからはパンの部分は自分で食べるね」これからは自分でハンバーガーのパンを食べないといけないことを思い浮かべたのか、ひなのの小さな顔がぎゅっとしかめられた。本当はハンバーガーのパンどころか、中に入っている野菜でさえも取り除きたいのに。お兄ちゃんはいつも彼女の代わりに食べてくれていた。だからてっきり、好きで食べているのだと思っていたのだ。二人の子供がそんな話をしているのを、瑛介は横でじっくりと聞いていた。そして、最後には思わず笑い声をもらした。「じゃあ、どっちも食べたくないなら、おじさんが食べてあげようか？」瑛介は、内心ではそんなものを食べたくはなかったが、二人のためにそう言った。瑛介にとって、それはただのジャンクフードにすぎない。しかし、子供や若者の多くはそれを好んで食べるらしい。もし健司が彼の心の声を聞いていたら、きっと軽蔑したように言うだろう。「社長、若者のようにジャンクフードを食べるのは控えたほうがいいと思いますよ」二人の子供は瑛介の言葉を聞くと、揃って瑛介の方を見つめた。陽平は相変わらず警戒したような顔つきで、賛成とも反対とも言わないまま沈黙していた。だが、ひなのは違った。この子は生まれつき社交的なのか、それとも警戒心が薄いのか、すぐさま彼の申し出を受け入れた。「いいね、いいね！それなら、おじさん、お願い！これからは、お兄ちゃんと私はお肉を食べるから、おじさんはパンとお野菜を食べてね！」今にも承諾しようとしていた瑛介だったが、最後の言葉を聞いた瞬間、眉をひそめた。「えっ？なんで野菜まで食べないんだ？」ハンバーガーのパンを食べないのはまだいい。そもそも瑛介自身、それが体に良いものだとは思っていない。だが、野菜まで食べないとは？「おじさん、お野菜って本当に美味しくないもん」「美味しくなくても、少しは食べなきゃダメだろう？栄養を補給しないと、バランスが崩れるぞ」父親のような気持ちになったのか、瑛介は素直にそう口にした。しかし、それを聞いたひなのはすぐに不満そうに口をとがらせた
